Saint George and the Dragon

Raphael khi mới ngoài hai mươi tuổi đã vẽ Thánh George vung gươm chém rồng trên một tấm ván nhỏ hơn tờ giấy. Nó từng được ghép với một bức Thánh Michael, đóng bìa da như một cuốn sách nhỏ.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Raphael vẽ bức Thánh George nhỏ này khoảng năm 1503 đến 1505. Phiên bản Louvre là một tác phẩm thời trẻ, và phong cách còn hơi ngây thơ, gần với thầy ông là Perugino, cho thấy tranh được vẽ khoảng năm 1504. Có người từng xếp nó vào thời kỳ Roma của ông vì con ngựa giống một trong những tượng ngựa ở Monte Cavallo tại Roma, nhưng Raphael hoàn toàn có thể biết con ngựa ấy qua một bức vẽ của học trò Leonardo. Ít lâu sau, ông vẽ lại cùng đề tài, chính là tấm ván nay ở Washington.

Điều nên ngắm kỹ

Tấm ván rộng khoảng 29,4 x 25,5 cm theo Wikidata, nên mọi chi tiết đều rất nhỏ: hiệp sĩ, con ngựa chồm lên và con rồng nằm gọn trong khoảng hai bàn tay có thể che kín. Hãy để ý con ngựa, chi tiết từng khiến các học giả nghĩ đến những tượng cổ ở Monte Cavallo. Phong cách vẫn mang nét duyên dáng, hơi ngây thơ của xưởng Perugino, và đó cũng là một phần sức quyến rũ: một họa sĩ trẻ thử sức với đề tài anh hùng trên khổ rất nhỏ, trước những năm rực rỡ ở Roma.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh có một người anh em sinh đôi. Nó đi thành cặp với bức Thánh Michael nhỏ tương tự ở Louvre, và trong bộ sưu tập của Hồng y Mazarin hai bức được ghép thành tranh bộ đôi, đóng bìa da. Giovanni Lomazzo viết năm 1584 rằng Raphael vẽ một bức Thánh George cho Guidobaldo da Montefeltro, Công tước xứ Urbino, trên một bàn cờ nhỏ. Các danh mục cũ nói mặt sau bức Thánh Michael, có lẽ cả hai bức, có bàn cờ đam, nhưng chụp X quang và hồng ngoại không xác nhận điều đó, và Lomazzo dường như đã nhầm lẫn nhiều bức tranh.

Di sản

Vua Louis XIV mua cặp tranh từ những người thừa kế của Mazarin năm 1661, và tấm ván ở lại trong bộ sưu tập hoàng gia rồi quốc gia Pháp, nay thuộc Khoa Hội họa của Louvre. Nếu lời kể muộn màng và rối rắm của Lomazzo đáng tin phần nào, hai bức ở Louvre có thể đã được vẽ cho Công tước xứ Urbino. Cuối đời, Raphael trở lại đề tài thánh chiến binh với một bức Thánh Michael khổ lớn, cũng ở Louvre, nên tấm ván nhỏ này có thể xem là bước đầu của một cuộc đối thoại dài.