The Hippopotamus and Crocodile Hunt

Một con hà mã giận dữ chồm lên giẫm nát con cá sấu, trong khi các kỵ sĩ đâm giáo xuống và bầy chó lao vào. Rubens vẽ cảnh hoang dã này cho một cung điện xứ Bavaria, và trong bốn cảnh săn ông vẽ cho nơi đó, đây là bức duy nhất từng trở về.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Năm 1615, Maximilian I, Tuyển hầu xứ Bavaria, đặt Rubens vẽ bốn cảnh săn lớn để trang trí cung điện Schleißheim, nơi nghỉ hè của các hoàng thân dòng Wittelsbach: một cảnh săn sư tử, một cảnh săn sói, một cảnh săn lợn rừng và cảnh săn hà mã và cá sấu này. Rubens cùng xưởng vẽ thực hiện bốn tấm toan ở Antwerp trong hai năm 1615 và 1616. Tranh săn bắn khổ lớn là một thể loại lâu đời, và xưởng của ông vẽ hàng chục bức như vậy cho giới quý tộc trong những năm 1610 và 1620. Có ý kiến cho rằng Rubens có thể đã đến Roma để xem một con hà mã chết được ngâm nước muối và trưng bày tạm thời trước khi vẽ bức tranh này.

Điều nên ngắm kỹ

Cuộc săn diễn ra bên bờ sông Nil, điều mà cây cọ ở hậu cảnh gợi ra. Ba thợ săn trong trang phục kiểu phương Đông cưỡi ngựa Ả Rập, tấn công bằng giáo và gươm. Hai người hầu mặc áo chẽn thô đi bộ, một người đã nằm chết vì lũ thú. Ở giữa, con hà mã nổi điên giẫm lên con cá sấu, trong khi cả hai bị kỵ sĩ và bầy chó tấn công. Hãy nhìn kỹ chính những con vật: hình dáng chính xác của chúng khác với các hình vẽ cùng thời và phản ánh mối quan tâm ngày càng lớn đến lịch sử tự nhiên và việc quan sát thực tế. Tấm toan rất lớn, khoảng 248,3 x 321,3 cm.

Ý nghĩa và dụng ý

Hà mã và cá sấu bị coi là loài vật nguy hiểm gây hại, và tiêu diệt chúng được xem là bổn phận của giới quý tộc, nên đề tài này tôn vinh những người bảo trợ quyền quý vốn ham săn bắn. Nhưng bức tranh cũng là kịch tính thuần chất Rubens. Cách sắp xếp nhân vật phức tạp, chuyển động cuồn cuộn, hành động dữ dội, căng thẳng cao độ và bảng màu rực rỡ đều là dấu ấn phong cách của ông. Mỗi thân thể, người lẫn thú, đều vặn xoắn theo một hướng khác nhau, khiến mắt người xem không thể dừng lại. Rubens kết hợp sự tò mò khoa học về những con vật có thật với sân khấu của cuộc vật lộn, biến cuộc săn thành một cơn bão của sự sống và cái chết.

Di sản

Trong các cuộc chiến tranh Napoléon, cả loạt tranh bị cướp khỏi Schleißheim. Chỉ có bức Săn hà mã và cá sấu được trả về München, nơi nó nhập vào bộ sưu tập Wittelsbach, hạt nhân của bảo tàng Alte Pinakothek ngày nay, thuộc Bộ sưu tập Tranh Quốc gia Bavaria; bức Săn sư tử cùng loạt cũng đang ở đó. Hai thế kỷ sau, họa sĩ Eugène Delacroix đã nghiên cứu kỹ bức tranh: trong ghi chép ngày 25 tháng 1 năm 1847, ông khen con cá sấu là một kiệt tác về kỹ thuật, dù nhận xét rằng hành động của nó lẽ ra có thể thú vị hơn.