Head of Medusa

Cái đầu vừa bị chém của Medusa nằm trong vũng máu, mái tóc là những con rắn sống. Một vị khách năm 1619 viết rằng bức tranh làm người xem bàng hoàng nhưng đồng thời xúc động trước vẻ đẹp của nó.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Rubens vẽ Đầu Medusa khoảng năm 1618, sơn dầu trên vải, khoảng 68,5 x 118 cm, với sự giúp sức của Frans Snyders, một họa sĩ thiên nhiên thường làm việc cùng ông và được ghi công vẽ những con rắn, như ông từng vẽ con đại bàng trong Prometheus bị xiềng. Có hai phiên bản. Bản ở Brno vào bảo tàng ngày 26 tháng 12 năm 1818 mà không ghi tên họa sĩ, do Bá tước Joseph von Nimptsch tặng, có thể vốn của người vợ thứ hai đã mất. Bản ở Bảo tàng Kunsthistorisches Vienna được cho là phiên bản vẽ sau bản gốc ở Brno.

Điều nên ngắm kỹ

Medusa vừa bị giết, nằm trong vũng máu, quanh là rắn và bò sát. Phần lớn là rắn cỏ châu Âu vô hại, nhưng hai con bên phải đầu nàng là rắn lục, biểu tượng thời Trung cổ của sự vô ơn, đang giao phối, con cái ngậm đầu con đực trong miệng. Gần giữa tranh là một amphisbaena, sinh vật có đầu ở cả hai đầu thân, theo thần thoại Hy Lạp sinh ra từ máu Medusa. Hãy để ý gương mặt một phụ nữ rất đẹp vẫn giữ được nét duyên giữa tất cả những điều ấy.

Ý nghĩa và dụng ý

Trong thần thoại, Medusa bị Neptune cưỡng hiếp trong đền của Minerva, và nữ thần biến tóc nàng thành rắn. Thời Rubens, Medusa còn là biểu tượng trừ tà, xua đuổi điều ác, được so với con mắt quỷ ngày nay, và các nhà biểu tượng học như Cesare Ripa, Lodovico Dolce đều thể hiện nàng như thế. Medusa của Rubens chứa cả cái ác lẫn quyền năng. Leonardo và Caravaggio vẽ Medusa trên khiên; Rubens lại đặt cái đầu nằm trên mặt đất, dù như phần lớn hình ảnh về nàng qua nhiều thế kỷ, nàng vẫn hướng về người xem.

Di sản

Constantijn Huygens xem bức tranh năm 1619 tại nhà thương nhân Nicolaas Sohier. Ông viết rằng gương mặt người phụ nữ tuyệt đẹp vẫn giữ nét duyên trong khi gợi lên nỗi kinh hoàng của cái chết và bầy rắn ghê tởm, khiến người xem bàng hoàng mà vẫn xúc động trước sự sống động và vẻ đẹp của đề tài u ám. Trong các bộ sưu tập riêng, việc vén tấm rèm để lộ bức tranh càng tăng sự sửng sốt. Ở Brno, quản lý Ernst Rincolini ban đầu gán tranh cho Abraham van Diepenbeeck; tên Rubens được nhắc năm 1899 và xác nhận vào thập niên 1940 khi phục chế.