Self-portrait with a Sunflower

Van Dyck ngoái nhìn qua vai, một tay chạm bông hướng dương vàng rực, tay kia nâng sợi dây chuyền vàng vua Charles I ban tặng. Bông hoa có phải lời thề trung thành với nhà vua? Các nhà sử học vẫn chưa thống nhất.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Anthony van Dyck, họa sĩ Baroque xứ Flanders quê Antwerp, vẽ bức tự họa này khoảng 1632 đến 1633, khi đang làm họa sĩ chính cho vua Charles I nước Anh. Nhà vua, một người bảo trợ nghệ thuật lừng danh với ước tính khoảng 1.750 bức tranh, muốn có những nghệ sĩ vẽ ông uy nghi hơn họa sĩ cung đình trước đó là Daniel Mytens. Van Dyck được mời sang Anh tháng 4 năm 1632, được phong hiệp sĩ vào tháng 7, được ban nhà và trợ cấp. Riêng chân dung nhà vua ông đã vẽ hơn bốn mươi bức. Hơn một năm sau khi ông đến, một chiếu lệnh truyền ban cho ông dây chuyền và huy chương vàng.

Điều nên ngắm kỹ

Người họa sĩ ngoái qua vai nhìn ta, như thoáng giật mình điềm tĩnh trước một người đang ngắm. Tay phải ông sắp chạm vào những cánh dưới của bông hướng dương; ngón cái và ngón trỏ tay trái nâng sợi dây chuyền vàng vắt qua vai. Chiếc huy chương mang chân dung nhà vua bị tay áo che khuất. Ông mặc áo khoác hồng nhuộm thắm, áo sơ mi trắng lộ ở cổ và cổ tay, dưới bầu trời mây ngoài trời. Ánh sáng từ góc dưới bên trái hắt lên các cánh hoa ngoài cùng, khiến bông hoa như đang tỏa sáng lên gương mặt ông để tán thưởng.

Ý nghĩa và dụng ý

Hoa hướng dương quay theo mặt trời, nên tượng trưng cho sự tận tụy và chung thủy, và các sách biểu tượng tiếng Anh thế kỷ mười bảy dùng nó cho lòng trung thành. Nhiều người đọc bức tranh như một lời tuyên thệ trung thành với Charles I, bông hoa hướng về họa sĩ là sự tán thưởng của nhà vua. Người khác không đồng ý: xưởng của Van Dyck cũng vẽ người bạn Sir Kenelm Digby với bông hướng dương, nơi ý chỉ nhà vua khó hợp lý, và có ý kiến cho rằng Van Dyck không phải người khoe sự phụ thuộc vào ai, dù là vua. Sợi dây chuyền, có lẽ do Nicolas Briot thiết kế, vừa là phần thưởng vừa là dấu hiệu địa vị.

Di sản

Sự tận tâm của Van Dyck trong việc nắm bắt đúng người mẫu đã cho ông ảnh hưởng lâu dài đến nghệ thuật chân dung rất lâu sau khi ông mất năm 1641, và tác phẩm này thuộc giai đoạn được gọi là thời kỳ Anh quốc muộn của ông. Đầu thập niên 1640, trong Nội chiến Anh, bức chân dung được dùng như một thứ tranh tuyên truyền cho phe bảo hoàng. Ngày nay tranh thuộc bộ sưu tập tư nhân của Công tước Westminster tại Eaton Hall, Cheshire, và hiếm khi được công chúng thấy; nó từng có mặt ở triển lãm Charles I: Nhà vua và nhà sưu tập tại Học viện Nghệ thuật Hoàng gia năm 2018.