Con gái của Edward Darley Boit

John Singer Sargent · 1882

Bốn chị em mặc tạp dề trắng đứng đợi trong một hành lang tối ở Paris, cô út ngồi dưới sàn, cô lớn nhất chìm một nửa trong bóng tối. Sargent chỉ đặt tên là Chân dung trẻ em, vậy mà tranh được xem là tác phẩm có chiều sâu tâm lý nhất trong sự nghiệp của ông.

Câu chuyện phía sau bức tranh

John Singer Sargent vẽ bốn cô con gái của người bạn Edward Darley Boit năm 1882, tại nơi được cho là tiền sảnh căn hộ của gia đình ở Paris. Boit là một người Mỹ sống khắp nơi và là một họa sĩ nhỏ; vợ ông là Mary Louisa Cushing, thường gọi là Isa. Không rõ Boit đặt vẽ hay Sargent tự đề nghị. Tên gốc của tranh là Portraits d'enfants. Không gian tối gợi lại những căn phòng ở Venice mà Sargent vừa vẽ, và tấm toan vuông, khoảng 222 cm mỗi chiều, là điều lạ đối với một bức chân dung nhóm.

Điều nên ngắm kỹ

Các cô bé không được thể hiện ngang nhau như chân dung nhóm thông thường đòi hỏi. Julia bốn tuổi ngồi trên sàn; Mary Louisa tám tuổi đứng một mình bên trái; Jane mười hai tuổi và Florence mười bốn tuổi đứng lùi sâu cạnh một khung cửa tối, một gương mặt gần như bị che khuất. Bên cạnh là hai chiếc bình Nhật Bản cao màu xanh trắng. Không gian rộng và sâu mang nhiều dấu ấn của bức Las Meninas của Velázquez, bức mà Sargent từng chép lại theo lời khuyên của thầy Carolus-Duran, và một số nét cọ được cho là học từ Frans Hals. Người ta còn so tranh với bức Bà Charpentier và các con của Renoir và Gia đình Bellelli của Degas.

Ý nghĩa và dụng ý

Năm 1882 và 1883, giới phê bình Paris để ý đến bố cục lạ và dáng nhân vật cứng như gỗ. Năm 1887, Henry James thấy ở đây một thế giới vui chơi hạnh phúc của những đứa trẻ đáng yêu, và cách đọc ấy đứng vững gần một thế kỷ. Giới phê bình hiện đại lại thấy điều gì đó bất an: các cô bé như hiện thân cho từng giai đoạn của tuổi thơ, càng lớn càng thu mình vào sự xa cách. Barbara Gallati cho rằng hai cô lớn đứng bên mép lối vào tối tăm là hình ảnh bước vào một tương lai chưa biết. Bill Brown thấy đây là chân dung của những chiếc bình và tĩnh vật của những cô gái, ranh giới giữa người và vật bị xóa mờ.

Di sản

Không cô nào trong bốn chị em lấy chồng, và hai người chị lớn gặp những khủng hoảng tinh thần khi trưởng thành. Năm 1919, cả bốn tặng bức tranh cho Bảo tàng Mỹ thuật Boston để tưởng nhớ cha. Ngày nay tranh treo trong khu Nghệ thuật châu Mỹ, giữa chính hai chiếc bình thật được vẽ trong tranh, do những người thừa kế của gia đình trao tặng sau này. Mối liên hệ với Velázquez được coi trọng đến mức năm 2010 Boston cho Prado mượn tranh để treo cạnh Las Meninas, và năm 2025 Bảo tàng Metropolitan trưng bày nó bên bản chép kiệt tác ấy do chính Sargent vẽ.