Self-Portrait in a Circle of Friends in Mantua

Sáu người đàn ông tụ lại trước bầu trời rực sáng kỳ lạ của Mantua, và Rubens thời trẻ ngoái lại qua vai để nhìn thẳng vào ta. Đây là bức tự họa sớm nhất được biết của ông, và một gương mặt bên cạnh có thể là Galileo.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Rubens vẽ bức này khi đang làm họa sĩ triều đình cho gia tộc Gonzaga ở Mantua. Wikipedia xếp tranh vào khoảng 1602 đến 1606, còn Wikidata ghi năm 1602. Tranh thuộc một thể loại được ưa chuộng ở thế kỷ 16 và 17, chân dung tình bạn, vẽ chung những người bạn gắn với nhau bởi một điều chung. Giới nghiên cứu đồng ý rằng sáu người này chưa từng thật sự gặp nhau như thế. Đây là một cuộc hội ngộ tưởng tượng của những người bạn theo chủ nghĩa Khắc kỷ, có ý nghĩa với Rubens cả về tình cảm lẫn trí tuệ trong những năm ở Mantua. Bức tranh hiện ở Bảo tàng Wallraf-Richartz tại Cologne.

Điều nên ngắm kỹ

Sáu người hiện lên nửa người, nghiêng hoặc nửa nghiêng, trước một phong cảnh mặt nước tắm trong thứ ánh sáng khác thường, với một con thuyền nhỏ trên hồ. Ban đầu người ta tưởng đó là Roma, nhưng nghiên cứu kỹ cho thấy đó là Mantua: cây cầu San Giorgio, nay đã mất, nằm giữa hai hồ, nhìn từ Cung điện Ducale nơi Rubens sống. Rubens ở giữa lệch phải, mặc áo sa tanh cổ ren sang hơn những người khác, được đặt gần và cao hơn một chút, lưng nửa quay đi theo tư thế kiểu Venice. Vệt sáng đỏ ở nửa trái bầu trời từng được hiểu là cực quang.

Ý nghĩa và dụng ý

Sau lưng Rubens là anh trai Philip, một học giả từng theo học triết gia Justus Lipsius, và chính Lipsius hiện ra như một bức tượng bán thân ở mép phải, như đang dõi theo học trò. Con thuyền có thể ám chỉ dòng sông Styx, nghĩa là Lipsius có lẽ đã mất, dù điều này không chắc chắn. Người đặt tay lên cánh tay Rubens từ lâu được cho là họa sĩ Frans Pourbus con; nay người ta tin đó là Galileo, và ảnh X-quang cho thấy một dấu vết dưới mắt trái gợi nhớ cái mụn cóc trong các chân dung Galileo. Vẽ mình giữa các học giả nhân văn, Rubens muốn được nhìn nhận là một họa sĩ có học vấn.

Di sản

Danh tính một số người trong tranh vẫn còn tranh cãi, và bức tranh cho thấy Rubens trân trọng việc thuộc về vòng bạn này đến mức nào. Tư thế đưa ông đến gần người xem hơn bất kỳ ai khác được hiểu là biểu hiện của sự tự tin. Rubens và Galileo được biết là đã kết tình bạn suốt đời. Năm 1611 đến 1612, Rubens trở lại đề tài này trong bức nổi tiếng hơn, Bốn triết gia, nay ở Cung điện Pitti tại Florence, vẽ ông, Philip, Lipsius và Joannes Woverius bên một tượng bán thân khi ấy được tin là Seneca, về sau được xác định là chân dung tưởng tượng của nhà thơ Hy Lạp Hesiod.