Ellen Terry as Lady Macbeth

Một nữ hoàng mặt trắng bệch nâng vương miện qua đầu, những bím tóc đỏ dài tới gối, chiếc váy xanh lấp lánh cánh bọ cánh cứng thật. Sargent xem Ellen Terry diễn đêm công diễn đầu tiên và bắt tay vào vẽ gần như ngay lập tức.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Henry Irving dựng vở Macbeth tại Nhà hát Lyceum ở London, tự đóng vai Macbeth bên cạnh Ellen Terry. Sargent dự đêm công diễn đầu tiên ngày 29 tháng 12 năm 1888 và gần như ngay lập tức nảy ý vẽ chân dung bà. Ông hoàn thành tranh năm 1889. Vở diễn thành công lớn, kéo dài hơn sáu tháng với khán phòng chật kín. Terry viết cho con gái Edith Craig về trang phục của mình: chiếc váy đầu tiên đính những con bọ xanh, và một chiếc áo choàng tuyệt đẹp, bà nói thêm rằng ảnh chụp không thể hiện được gì, vì chính màu sắc mới làm nó lộng lẫy.

Điều nên ngắm kỹ

Terry đứng thẳng, mặt trắng bệch, nâng vương miện của vua Duncan qua đầu, một tư thế chưa từng có trong vở diễn của Irving. Những bím tóc đỏ dài quấn vàng buông tới gối, trên chiếc áo choàng nhung màu hoa thạch nam thêu những con thú đỏ, có thể là sư tử đầu chim hoặc sư tử Scotland. Chiếc váy do Alice Comyns Carr thiết kế và Ada Nettleship móc bằng len xanh mềm và sợi kim tuyến xanh lam, được làm để trông như áo giáp lưới mềm mà có chút vẻ vảy rắn, và được đính khoảng 1.000 cánh cứng óng ánh của loài bọ ngọc xanh.

Ý nghĩa và dụng ý

Sargent biến một khoảnh khắc sân khấu thành một cảnh tưởng tượng về tham vọng, vương miện giơ cao như thể Phu nhân Macbeth đang tự đội lên đầu. Chính Terry thấy cả bộ trang phục giống tranh Rossetti, với hiệu ứng như kính màu rực rỡ, và bức tranh giữ được vẻ lấp lánh như châu báu ấy. Oscar Wilde đùa rằng Phu nhân Macbeth ủng hộ hàng nội cho quần áo của chồng nhưng tự mình đi mua sắm tận Byzantium. Tấm tranh, 221 x khoảng 114 cm, nằm trong khung vàng nặng có họa tiết Celt, có lẽ do chính Sargent thiết kế.

Di sản

Ra mắt lần đầu tại New Gallery năm 1889, theo hồi ký của Terry, tranh là sự kiện gây chấn động nhất năm. Tranh tiếp tục đến Paris năm 1890, Chicago năm 1893 và Liverpool năm 1896. Irving mua tranh để treo trong phòng Beefsteak ở Nhà hát Lyceum. Sau khi ông mất, tranh được bán tại Christie's tháng 12 năm 1905 và được mua cho Sir Joseph Duveen, người tặng lại cho Tate Gallery năm 1906. Bản thân chiếc váy vẫn còn; sau một đợt bảo tồn dài hoàn tất năm 2011, nó được trưng bày tại Smallhythe Place, ngôi nhà cũ của Terry ở Kent.