Allegory of Virtue and Vice

Hai người phụ nữ kéo chàng Hercules trẻ về hai phía, và một người đã làm rách tất của chàng. Veronese vẽ cuộc giằng co giữa đức hạnh và thói xấu này ở Venice khoảng năm 1565.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Vẽ ở Venice khoảng năm 1565, bức tranh còn có tên Lựa chọn giữa Đức hạnh và Thói xấu, hay Lựa chọn của Hercules. Đây là một tấm toan lớn, khoảng 219 x 170 cm, nay thuộc Bộ sưu tập Frick ở New York. Giới nghiên cứu cho rằng tranh này và bức Trí tuệ và Sức mạnh, cũng ở Frick, là những tranh ngụ ngôn đầu tiên của Veronese, một thể loại khác hẳn những cảnh Kinh Thánh và lịch sử đông người nổi tiếng của ông như Tiệc cưới Cana, và khác những tác phẩm thoải mái hơn của Giorgione hay Titian.

Điều nên ngắm kỹ

Hãy dõi theo những bàn tay. Hercules bị kẹp giữa hai người phụ nữ đang kéo chàng về hai hướng. Đức hạnh có vẻ đang thắng, nhưng Thói xấu đã xé rách tất của chàng và vẫn vươn tay níu lấy. Hãy nhìn sau váy nàng: một con dao găm được giấu ở đó, cùng một bức tượng nhân sư. Trên khối đá phía trên có dòng chữ Latinh, dịch ra là Danh dự và Đức hạnh nở hoa sau cái chết. Cuộc giằng co được kể bằng thân thể và vải vóc chứ không chỉ bằng gương mặt, nên mắt người xem cứ đi qua đi lại giữa hai lực kéo.

Ý nghĩa và dụng ý

Là một bức ngụ ngôn, tranh có nhiệm vụ chuyển tải một bài học đạo đức: đức hạnh cao hơn thói xấu. Con dao giấu kín cảnh báo rằng khoái lạc mang theo hiểm nguy, còn chiếc tất rách cho thấy cám dỗ để lại dấu vết ngay cả trên người anh hùng biết chọn đúng. Dòng chữ hứa rằng phần thưởng cho đức hạnh đến sau cái chết, trong danh dự còn mãi. Đó là lựa chọn mà người xem nào cũng nhận ra, được dàn dựng thành một cuộc giành giật thể xác để bài học trở nên cấp bách thay vì trừu tượng.

Di sản

Tranh này và bức Trí tuệ và Sức mạnh được cho là những tác phẩm đầu tiên của Veronese vượt dãy Alps, và từ đó chúng luôn đi cùng nhau, qua tay Hoàng đế Rudolf II, Nữ hoàng Christina của Thụy Điển, gia đình Odescalchi và bộ sưu tập Orléans của Philippe II, Công tước Orléans, rồi các chủ sở hữu và lái buôn người Anh, trước khi đến Frick. Vì đi cùng nhau, nhiều học giả nghĩ chúng là một cặp. Năm 1970 Edgar Munhall lần đầu cho rằng chúng chỉ được vẽ cùng thời, và nghiên cứu ở Bảo tàng Metropolitan những năm 2000 xác nhận chúng được vẽ riêng.