The death of Pedro Velarde y Santillán during the defence of the Monteleon Artillery Barracks.

Trên mặt đất ngổn ngang xác người, một sĩ quan hấp hối tựa vào bánh xe đại bác, trong khi người dân Madrid ùa ra chiến đấu. Chàng Sorolla trẻ tuổi vẽ cảnh chiến trận khổng lồ này để giành huy chương, và nó mở cửa cho sự nghiệp của ông.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Bức tranh thể hiện cuộc phòng thủ bãi pháo Monteleon trong cuộc nổi dậy ngày 2 tháng 5 năm 1808 ở Madrid. Sorolla vẽ nó dành riêng cho Triển lãm Quốc gia năm 1884. Thất vọng sau nhiều lần thất bại ở một triển lãm trước đó, ông quyết định vẽ một bức tranh đồ sộ, 4 x 5,80 mét thay vì 4 x 3 mét thông thường, và bám chặt vào đề tài lịch sử bi tráng đang thịnh hành lúc bấy giờ. Tranh được ký và ghi năm ở góc dưới bên trái: Sorolla, Valencia, 1884. Các nguồn không thống nhất về niên đại: bài Wikipedia tiếng Pháp và chữ ký ghi 1884, còn Wikidata ghi 1886.

Điều nên ngắm kỹ

Hai sĩ quan chỉ huy cuộc phòng thủ, Luis Daoiz và Pedro Velarde, chiếm vị trí trung tâm. Velarde trúng đạn trọng thương, tựa vào bánh xe một khẩu đại bác, còn Daoiz đứng thẳng, tay cầm kiếm, cố tổ chức kháng cự. Phía sau họ, chìm trong màn sương và khói súng, đàn ông và đàn bà thuộc mọi tầng lớp ùa qua cổng bãi pháo để đối mặt với quân Pháp. Hơn ba mươi nhân vật tạo nên khung cảnh, được thể hiện với chất hiện thực mạnh mẽ và kịch tính sâu sắc. Sorolla dùng nét cọ nhanh, dày để diễn tả bầu không khí u tối của trận đánh, dù nó diễn ra ngoài trời giữa ban ngày.

Ý nghĩa và dụng ý

Giới phê bình đón nhận tác phẩm nồng nhiệt, ca ngợi cơn thịnh nộ cao cả của một dân tộc tự do chống lại kẻ xâm lược muốn nô dịch mình, và lòng dũng cảm toát ra từ đó. Một số người khác lại thấy dáng điệu và tư thế của Velarde quá kịch. Chính Sorolla nói rõ chiến lược của mình. Theo lời ông được nguồn trích dẫn, ở đây muốn được biết đến và giành huy chương thì phải vẽ người chết. Vì vậy bức tranh vừa là ký ức yêu nước về năm 1808, vừa là một bước đi có tính toán của một họa sĩ trẻ đầy tham vọng, hiểu rõ ban giám khảo thời đó tưởng thưởng điều gì.

Di sản

Bức tranh đoạt giải nhì tại Triển lãm, điều giúp Sorolla rất nhiều: theo lời ông, chính nhờ giải thưởng này mà ông bắt đầu có uy tín và được công nhận. Trong tác phẩm thời trẻ này đã có thể thấy nét độc đáo của bậc thầy xứ Valencia. Ngày nay tranh được lưu giữ tại Biblioteca Museu Victor Balaguer ở Vilanova i la Geltru, gần Barcelona. Với những ai biết Sorolla qua các bãi biển đầy nắng về sau, đây là lời nhắc đầy ấn tượng rằng con đường của ông đã bắt đầu từ khói lửa và bóng tối của một bức tranh lịch sử.