Miss La La at the Cirque Fernando

Trên cao dưới mái vòm rạp xiếc, một người phụ nữ treo mình trên sợi dây chỉ cắn bằng răng. Degas đã ngước nhìn cô bốn lần trong một tuần tháng Giêng. Đây là bức tranh xiếc duy nhất của ông, và cô là người da màu duy nhất có thể nhận diện trong tác phẩm của ông.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Rạp xiếc Fernando ở Paris được xây năm 1875. Từ ngày 19 đến 25 tháng 1 năm 1879, Degas đến đó ít nhất bốn lần. Ngôi sao của rạp là Miss La La, một nghệ sĩ nhào lộn lai, được gọi là người đàn bà đại bác, vì cô bắn một khẩu đại bác treo trên xích mà cô ngậm bằng răng trong khi treo ngược bằng đầu gối trên xà đu. Degas vẽ kín sổ tay và làm ít nhất bốn bản nghiên cứu bằng phấn màu, tính toán dáng, bố cục và màu sắc. Ông trưng bày tranh tại Triển lãm Ấn tượng lần thứ tư ngay năm đó.

Điều nên ngắm kỹ

Ta nhìn cô như khán giả khi ấy, ngước lên. Cô treo mình từ xà mái bằng sợi dây cắn chặt giữa hai hàm răng. Các bản phác đầu vẽ cô từ phía trước, đầu ngửa ra sau, như trên áp phích; Degas đổi sang dáng nghiêng để có thêm đường cong và chuyển động. Phía sau, các đường nét trần nhà tạo thành tấm lưới giữ cô lại, nhiều đường dọc và chéo nhưng không có đường ngang. Màu sắc là cam và xanh lục nhạt cùng các sắc xám; ngay tay chân cô cũng pha cam và xanh, kỹ thuật vẽ da Degas học từ Cennino Cennini.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh vừa được ngưỡng mộ vừa gây tranh luận. Degas không vẽ cô với những nét rập khuôn, và một số nhà phê bình cho rằng ông muốn thách thức cái nhìn cũ về phụ nữ da đen. Nhưng so các bản nghiên cứu cho thấy ông đã làm sáng màu da cô, đổi trang phục xanh dương thành vàng và tím, và giấu gương mặt cô. Marilyn R. Brown cho rằng điều này có thể phản ánh nỗi bất an của Degas về chính bản sắc chủng tộc của mình. Góc nhìn từ dưới lên được hiểu là đảo ngược thứ bậc giữa khán giả phần lớn da trắng và nghệ sĩ lai. Đây là chân dung, hay một cảnh xiếc?

Di sản

Có thể Degas cũng nghĩ đến những bức tranh trần với phối cảnh rút ngắn mạnh của các họa sĩ Ý như Tiepolo. Tranh được các ủy viên Quỹ Courtauld mua năm 1925, trưng bày đầu tiên ở Tate, rồi chuyển sang Phòng tranh Quốc gia London trong thập niên 1950, cùng các tác phẩm của Manet, Renoir, Seurat và Van Gogh. Năm 2024, Phòng tranh Quốc gia tổ chức triển lãm Khám phá Degas và Miss La La, với các bản vẽ của ông cùng ảnh và áp phích kể câu chuyện của cô.