A Cotton Office in New Orleans

Một căn phòng đầy đàn ông mặc vest đen, và ở giữa là một biển bông thô trắng xóa. Degas vẽ văn phòng của người cậu ở New Orleans trong chuyến đi Mỹ duy nhất của ông, và bức tranh vừa là chân dung gia đình vừa ẩn chứa lịch sử của nghề buôn bông.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Mẹ của Degas sinh ra ở New Orleans, và mùa thu năm 1872 người em René thuyết phục ông thực hiện chuyến đi Mỹ đầu tiên và duy nhất. Ông ở trong dinh thự trên đại lộ Esplanade của cậu mình, Michel Musson, vẽ người thân, nhất là Estelle, nhưng không hài lòng với những bức chân dung ấy. Mỗi ngày ông đến văn phòng của các em, đọc báo và nghe chuyện làm ăn. Ông viết cho James Tissot rằng ở New Orleans người ta chẳng nói gì ngoài bông. Trước khi rời đi khoảng tháng 3 năm 1873 ông đã tìm ra đề tài, và ngày nay người ta biết ông vẽ xong bức tranh ngay tại Mỹ.

Điều nên ngắm kỹ

Khung cảnh là hãng Musson, Prestidge và Công ty trên phố Carondelet. Michel Musson ngồi ở tiền cảnh kiểm tra bông, đôi chân bị khung tranh cắt mất. René Degas đọc tờ The Daily Picayune, Achille Degas tựa vào cửa sổ mở ở rìa trái, còn William Bell đứng cạnh chiếc bàn dài, tay cầm bông, mời một khách hàng thử. Ở giữa là chiếc bàn phủ kín một biển bông, và một túm nhỏ rơi gần chân Bell. Các mẫu bông bọc giấy nâu xếp đầy kệ, một bức tranh tàu hơi nước treo trên két sắt ở góc phải trên. Một chiếc ghế trống chứa thêm bông thô.

Ý nghĩa và dụng ý

Nhà sử học nghệ thuật Michelle Foa đọc bức tranh như vòng đời của cây bông: sợi thô trên bàn, vải thành phẩm trong bộ vest của những người đàn ông, con tàu chở bông qua Đại Tây Dương. Sàn nhà dốc và những tư thế như múa ba lê cũng gợi các tranh tập múa của Degas. Nhưng nguồn tư liệu nói rõ điều nằm ngoài khung tranh. New Orleans là cảng bông quan trọng nhất và chợ nô lệ lớn nhất nước Mỹ, và người trong gia đình Musson và Degas từng sở hữu nô lệ, ủng hộ phe Liên minh miền Nam; Musson, René Degas và Bell sau này còn đứng đầu White League. Marilyn Brown cho rằng bức tranh xóa đi sức lao động của người da đen đằng sau món hàng trắng được những người đàn ông da trắng lo âu mua bán.

Di sản

Degas trưng bày bức tranh tại Triển lãm Ấn tượng năm 1876 ở Paris. Ông mong một nhà sản xuất dệt may ở Manchester sẽ nhận tranh, nhưng không thành, và năm 1878 tranh về bảo tàng thành phố Pau, nơi nó vẫn ở đến nay. Ông còn vẽ một bản phác sơn dầu phóng khoáng hơn cùng đề tài, Những thương nhân bông ở New Orleans, mà ông tả là ít phức tạp và tự nhiên hơn. Degas là họa sĩ Ấn tượng lớn duy nhất của Pháp đến Mỹ và vẽ đề tài Mỹ, khiến văn phòng buôn bông này trở thành một khoảnh khắc độc nhất trong sự nghiệp của ông.