The Fifth Plague of Egypt

Mưa đá và lửa xé toạc bầu trời đen trên một kim tự tháp sáng lóa, còn Moses gần như chìm khuất trong cơn bão. Chàng Turner hai mươi bốn tuổi gửi bức tranh khổng lồ này đến Học viện Hoàng gia năm 1800 để chứng tỏ tài năng, và thậm chí ghi nhầm số thứ tự của tai họa.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Năm 1799 Turner vừa được nhận làm thành viên liên kết của Học viện Hoàng gia, và ông nóng lòng khẳng định vị trí của mình. Cho cuộc triển lãm thường niên năm 1800 ở London, ông gửi bức tranh lớn này, khoảng 121,9 x 182,9 cm, tấm toan lớn nhất do một họa sĩ trẻ gửi đến, mong gây ấn tượng với giới phê bình và chứng tỏ mình là một họa sĩ tranh lịch sử. Đề tài lấy từ sách Xuất Hành, chương 9: Thiên Chúa trừng phạt người Ai Cập vì không chịu giải phóng dân Israel. Dù tên tranh như vậy, cảnh vẽ lại là tai họa mưa đá và lửa, tức tai họa thứ bảy. Có lẽ Turner đã ghi nhầm khi gửi tranh, nhưng tên tranh chưa bao giờ được sửa.

Điều nên ngắm kỹ

Hãy bắt đầu từ phía dưới. Ở tiền cảnh, hai xác ngựa và một xác người nằm chồng lên nhau, nạn nhân của tai họa dịch bệnh gia súc trước đó. Bên phải, Moses đứng dang rộng hai tay, gọi mưa đá và lửa xuống, cách xa thành phố. Ở hậu cảnh, những đám mây cuồn cuộn xoáy trên thành phố, được đánh dấu bằng một kim tự tháp trắng sáng lóa ở giữa tranh. Hãy tìm những đường mảnh nằm ngang rơi xuống từ mây: đó là những vệt mưa đá. Cả bức tranh bị chi phối bởi những gam màu tối và trung tính, tạo nên cảm giác u ám. Hãy để ý con người nhỏ bé biết bao so với bầu trời.

Ý nghĩa và dụng ý

Dù một cảnh trong Kinh Thánh khiến nó thuộc thể loại tranh lịch sử, bức tranh lại hiện lên như một bức phong cảnh và cho thấy rõ Turner được đào tạo về phong cảnh. Bầu trời và mặt đất lấn át Moses và hành động của ông, biến ông thành một phần nhỏ của cảnh vật. Sức mạnh của thiên nhiên quan trọng hơn sức mạnh của con người, vốn trở nên bé nhỏ. Vì thế bức tranh được xếp vào những tác phẩm đầu tiên mà Turner dùng một cái nhìn cực độ về phong cảnh và thiên nhiên để khám phá cái siêu phàm, nỗi kính sợ mà sức mạnh mênh mông của tự nhiên gợi lên. Ngay cả tham vọng vẽ tranh lịch sử hoành tráng của ông cũng kết thúc thành chân dung của thời tiết.

Di sản

William Beckford mua bức tranh từ Turner vào tháng 4 năm 1800. Nó qua tay nhiều chủ, trong đó có Henry Jeffrey từ năm 1807, George Young trước năm 1853 và Bá tước Grosvenor từ năm 1866, trước khi Sir Francis Cook mua lại năm 1876. Tranh ở trong bộ sưu tập Cook đến năm 1951, rồi thuộc về Sir Alexander Korda và John Mitchell trong thời gian ngắn. Năm 1955, Bảo tàng Nghệ thuật Indianapolis mua tranh bằng quỹ của gia đình Lilly, và nó vẫn nằm trong bộ sưu tập thường trực ở đó, nơi con số tai họa nhầm lẫn vẫn còn trên nhãn tranh.