Fishermen at Sea

Một con thuyền nhỏ với ngọn đèn chập chờn lướt trên sóng đen dưới vầng trăng lạnh. Turner, mới hai mươi mốt tuổi, trưng bày cảnh biển đêm này tại Học viện Hoàng gia, và nó làm nên tên tuổi ông như một họa sĩ sơn dầu.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Turner vào học tại Học viện Nghệ thuật Hoàng gia năm mười lăm tuổi và đầu thập niên 1790 chủ yếu vẽ màu nước; tác phẩm công khai đầu tiên của ông, Cung điện Lambeth, được trưng bày năm 1790. Tranh sơn dầu được coi trọng hơn, và ông biết mình cần chúng để được công nhận như mong muốn. Những thử nghiệm sơn dầu trước đó, nếu có, chưa từng được trưng bày và đã thất lạc. Năm 1795, ông đến đảo Wight cùng một cuốn sổ ký họa, và những bản vẽ ấy có thể là chất liệu cho bức tranh này. Ông vừa tròn hai mươi mốt tuổi khi Ngư dân trên biển ra mắt tại Học viện Hoàng gia năm 1796. Từ lâu nó được xem là bức sơn dầu đầu tiên của ông được trưng bày ở đó.

Điều nên ngắm kỹ

Bức tranh khoảng 91 x 122 cm, vẽ những người đánh cá trên biển động dưới ánh trăng gần đảo Wight. Hãy so sánh hai nguồn sáng: ánh trăng lạnh xuyên qua mây đen, và ánh ấm của ngọn đèn trên thuyền. Con thuyền nhỏ trông mong manh trước biển rộng và những ghềnh đá đe dọa. Những vách đá phấn bên trái từ lâu được cho là quần thể Needles ở mũi tây của đảo, nhưng một số nhà nghiên cứu cho rằng đó là vách đá ở vịnh Freshwater gần đó. Cách xử lý ánh sáng cho thấy ảnh hưởng của Vernet, de Loutherbourg và những cảnh đêm của Joseph Wright of Derby.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh đặt sự mong manh của đời người đối diện với sức mạnh hùng vĩ của thiên nhiên. Con thuyền và ngọn lửa nhỏ là con người; bầu trời mây phủ, biển rộng và ghềnh đá là những sức mạnh bao quanh họ. Nhà báo Anthony Pasquin khen đây là một trong những bằng chứng lớn nhất của một trí óc độc đáo trong triển lãm năm ấy, viết rằng những con thuyền nổi nhẹ và lướt đi rất thật. Rất lâu sau, sử gia nghệ thuật Andrew Wilton gọi nó là bản tổng kết mọi điều các họa sĩ thế kỷ mười tám từng nói về biển. Đó là lời tuyên bố của một họa sĩ trẻ về những gì mình có thể làm.

Di sản

Giới phê bình đương thời ca ngợi tác phẩm, và nó củng cố danh tiếng của Turner cả với tư cách họa sĩ sơn dầu lẫn họa sĩ vẽ biển. Tranh về tay Sir Henry Charles Englefield, và sau khi ông mất được bán tại Christie's năm 1823 với tên Cảnh Needles, rồi được cháu ông là Francis Cholmeley mua lại. Tranh ở lại với gia đình Cholmeley gần 150 năm tại Brandsby Hall, vì thế còn được gọi là Bức tranh biển Cholmeley. Được cho Tate mượn thường xuyên từ năm 1931, tranh vào bộ sưu tập Tate năm 1972. Ánh trăng trên mặt nước còn trở lại trong nhiều tác phẩm sau này của Turner.