Last Words of the Emperor Marcus Aurelius

Vị hoàng đế hấp hối nắm chặt tay con trai và trao cậu cho những bậc hiền triết quanh giường, trong khi chàng trai áo đỏ chỉ muốn lẩn đi. Delacroix, khi đó cũng đang bệnh, vẽ sự kết thúc của một thời đại đức hạnh, và chưa bao giờ thật sự hòa giải với bức tranh này.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Delacroix đã nghĩ tới việc vẽ cái chết của Marcus Aurelius từ năm 1824 nhưng tới thập niên 1840 mới bắt tay vào. Ông bắt đầu tấm toan năm 1843, và học trò kiêm cộng sự Louis de Planet dựng bản phác và các lớp láng đầu tiên theo chỉ dẫn của ông. Delacroix vẽ tiếp từ tháng 1 năm 1844 và hoàn thành vào mùa thu. Ông bị bệnh khi làm bức này và các tác phẩm khác trưng bày năm 1845, điều góp phần vào không khí u buồn. Tranh được trưng bày lần đầu tại Salon Paris năm 1845. Có nhiều phiên bản; bản ở Lyon, khoảng 348 x 260 cm theo Wikidata, là bản lớn nhất, và bảo tàng còn giữ một bản phác thảo.

Điều nên ngắm kỹ

Théophile Gautier tả cảnh tại Salon: trên giường bệnh, hoàng đế gửi gắm con trai Commodus cho các triết gia khắc kỷ, những người trầm mặc với tóc rối, mặt cau lại và râu dài trắng hay xám, đang lo âu nhìn chàng trai trẻ. Commodus lắng nghe, nhưng hẳn đã bỏ đi nếu cha không giữ chặt tay cậu. Hãy nhìn sự tương phản: những hiền triết xám xịt, khắc khổ và Commodus trẻ trung trong áo choàng đỏ, được vẽ với vẻ nữ tính, màu đỏ gợi sự nhục cảm nguy hiểm. Trong một phiên bản giá vẽ nhỏ hơn, gương mặt cậu mềm mại hơn. Lối sáng tối mạnh nối tác phẩm với kiểu vẽ Caravaggio và với Poussin.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh thuộc về mối quan tâm lâu dài của Delacroix với sự kết thúc của các nền văn minh, như Hy Lạp trên đống đổ nát Missolonghi và Cái chết của Sardanapalus. Một nhà cai trị khôn ngoan, chừng mực trao đế chế cho đứa con ngỗ nghịch, và đức hạnh nằm trên giường bệnh khi sự bốc đồng lên ngôi. Delacroix bác bỏ niềm tin sau Cách mạng về tiến bộ vô tận; ông viết trong nhật ký rằng rốt cuộc tiến bộ sẽ dẫn tới sự phủ định chính nó. Ông ngưỡng mộ cuốn Suy tưởng của Marcus Aurelius và triết học khắc kỷ, điều làm bi kịch thêm sâu, và xem tác phẩm như lời bình về một nước Pháp đang trượt vào chủ nghĩa vật chất và buôn bán.

Di sản

Cảm xúc của Delacroix với bức tranh khá phức tạp. Ông viết về sự coi thường của mình với nó, chỉ thấy khá hơn sau khi so với một hình vẽ của Dubufe, và thuyết phục nhà nước mua bức Quốc vương Maroc thay vào đó, dù vẫn gọi Marcus Aurelius là một trong hai tác phẩm quan trọng của ông tại Salon 1845. Giới phê bình thì ấm áp hơn. Gautier khen màu sắc có thể khiến các họa sĩ Flanders và Venice ghen tị, còn Charles Baudelaire gọi đây là bức tranh lộng lẫy, cao cả và bị hiểu lầm. Một nhà phê bình khác so bố cục với bức Cái chết của Socrates của David. Phiên bản nổi tiếng nhất hiện ở Bảo tàng Mỹ thuật Lyon.