At the Races in the Countryside

Một gia đình ngồi xe ngựa mui trần đi xem đua ngựa, em bé ngủ trong bóng râm, một chú chó bulldog trên ghế. Năm 1869, Degas vẽ gia đình người bạn cũ như thể ông chỉ tình cờ liếc qua họ.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Mùa hè năm 1869, Degas đến ở với Paul Valpinçon, người bạn từ thuở nhỏ, tại điền trang Ménil-Hubert ở Normandy. Con trai Henri của Valpinçon vừa chào đời vào tháng Giêng năm ấy. Trong chuyến thăm, Degas vẽ cả nhà đi xem đua ngựa ở Argentan, cách điền trang mười lăm cây số. Ông còn vẽ gia đình này trong những bức khác: vợ Paul xuất hiện trong Người phụ nữ ngồi bên bình hoa năm 1865, và con gái ông trong Chân dung cô Hortense Valpinçon năm 1871.

Điều nên ngắm kỹ

Bức tranh được dựng sao cho trông như chưa hề được sắp đặt. Cỗ xe của gia đình nằm lệch tâm, chiếm gần hết góc phần tư dưới bên phải. Nửa dưới bánh xe bị khung tranh cắt mất, cả cẳng chân của hai con ngựa và nửa mặt một con cũng vậy. Bên trái, phía xa, một cỗ xe khác trượt khuất một phần ra ngoài khung. Hãy để ý chiếc mũ chóp cao của người đánh xe, chú bulldog, màu xanh của bãi cỏ, rồi đường chân trời gần như phẳng với nhà cửa, cây cối và những bóng người nhỏ được giản lược.

Ý nghĩa và dụng ý

Cách cắt khung khiến cảnh vật như một bức ảnh chụp nhanh khoảnh khắc ta vô tình bắt gặp. Sử gia nghệ thuật Aaron Scharf so sánh tranh với những bức ảnh lập thể đường phố Paris của Hippolyte Jouvin, chụp từ 1861 đến 1865, nơi ngựa và xe cũng bị khung cắt ngang như thế. Trước năm 1862, khi kiểu khuôn hình này mới xuất hiện trong nhiếp ảnh, Degas chưa cắt khung như vậy trong tranh đua ngựa. Màu xanh, chiếc mũ chóp cao và chú bulldog gợi đến tranh đua ngựa Anh, vốn được giới thượng lưu Pháp chuộng, còn đường chân trời phẳng gợi tranh khắc gỗ Nhật Bản.

Di sản

Degas bán bức tranh cho nhà buôn tranh Paul Durand-Ruel vào tháng 9 năm 1872, rồi lên đường sang New Orleans. Tháng 10 tranh được trưng bày ở London, và từ New Orleans Degas viết thư hỏi James Tissot tranh được đón nhận ra sao, dấu hiệu cho thấy ông vẫn gắn bó với nó. Ca sĩ Jean-Baptiste Faure đã mua tranh. Degas đưa tranh vào triển lãm Ấn tượng đầu tiên năm 1874, nơi Ernest Chesneau khen tranh tuyệt đẹp về màu sắc, nét vẽ và sự duyên dáng của các tư thế. Năm 1893 Faure bán lại cho Durand-Ruel, và năm 1926 tranh về Bảo tàng Mỹ thuật Boston, nơi nó ở đến nay.