The Vale of Rest

Lúc hoàng hôn trong một nghĩa trang có tường bao, một nữ tu đào huyệt, còn nữ tu kia ngồi và nhìn thẳng vào ta. Trong tất cả tranh của mình, đây là bức Millais yêu thích nhất.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Ý tưởng đến với Millais trong tuần trăng mật ở Scotland năm 1855. Vợ ông, Effie, kể lại rằng khi xuống đồi bên hồ Loch Awe, ông sững sờ trước vẻ đẹp nơi ấy lúc người đánh xe kể về tàn tích một tu viện trên hòn đảo. Millais bắt đầu vẽ vào cuối tháng 10 năm 1858, cảm hứng từ một buổi hoàng hôn tuyệt đẹp, vẽ ngoài trời nhiều ngày trong khu vườn nhà Effie ở Bowerswell, Perth. Effie nhớ rằng khoảnh khắc ấy quá ngắn ngủi nên ông phải vẽ nhanh như chớp. Wikipedia ghi niên đại 1858 đến 1859, còn Wikidata chỉ ghi thập niên 1850.

Điều nên ngắm kỹ

Đó là một nghĩa trang lúc mặt trời lặn. Bên kia bức tường là một nhà nguyện thấp có quả chuông. Ở tiền cảnh là hai nữ tu, đầu ngang nhau và đối xứng. Một người ngồi, chuỗi tràng hạt có đính đầu lâu buông từ áo dòng, những vòng hoa tang bên cạnh, và nhìn thẳng vào người xem. Người kia đang đào huyệt, cánh tay và thân mình gồng lên dưới sức nặng một xẻng đất, vạt áo dòng chuyển động theo nỗ lực. Bụi cây, bức tường và hậu cảnh lấy từ khu vườn nhà Gray, còn các bia mộ được vẽ vài tháng sau ở nghĩa trang cổ Kinnoull, Perth, nơi về sau chính Effie được chôn cất.

Ý nghĩa và dụng ý

Biểu tượng nặng nề về cái chết mời ta chiêm nghiệm về sự hữu hạn của chính mình. Tên tranh và phụ đề, Nơi kẻ mỏi mệt tìm được an nghỉ, lấy từ ca khúc hợp xướng Ruhetal của Mendelssohn, mà Millais nghe em trai William hát và thấy hợp đúng không khí bức tranh. Nhà phê bình Tom Lubbock liệt kê những gì tranh chứa đựng: mộ phần, hoàng hôn, hàng cây lừng lững, các nữ tu, khi ấy ở Anh còn bị nghi kỵ, lao động của phụ nữ, một thứ gì đó bị chôn hay bị đào lên, bí mật và nỗi sợ, một bức tranh dốc hết mọi ngón nghề. Tranh được nghĩ ra như cặp đôi với bức Mùa xuân của Millais.

Di sản

Tranh được trưng bày riêng tại Langham Chambers rồi tại Học viện Hoàng gia năm 1859, bên cạnh bức Mùa xuân. Tranh không bán được ở đó, và về sau Millais bán cho một nhà buôn thay mặt nhà sưu tập B. G. Windus. Sau triển lãm, ông sửa lại gương mặt nữ tu đang ngồi với người mẫu là cô Paton, và năm 1862 lại vẽ lại theo cô Lane. Florence Claxton chế giễu tranh trong bức châm biếm Sự lựa chọn của Paris năm 1860. Sir Henry Tate tặng tranh cho Phòng tranh Tate năm 1894, và tranh được treo trong triển lãm tác phẩm Millais tại Học viện Hoàng gia năm 1898.