Isabella

Một chiếc bàn dài, một đám thực khách, và đôi trẻ lặng lẽ chia nhau quả cam máu trong khi những người anh ngồi cạnh đã tính chuyện giết người. Isabella là bức tranh đầu tiên Millais trưng bày theo phong cách Tiền Raphael mới mẻ.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Millais hoàn thành Isabella, còn gọi là Lorenzo và Isabella, trong hai năm 1848 đến 1849, ngay sau khi Hội Ái hữu Tiền Raphael ra đời năm 1848, và trưng bày tại Học viện Hoàng gia năm 1849. Câu chuyện lấy từ Decameron của Boccaccio, được John Keats kể lại trong bài thơ Isabella, hay Chậu húng quế. Isabella là em gái của những thương gia giàu có; Lorenzo làm công cho các anh nàng. Millais và William Holman Hunt đều vẽ phác các cảnh trong bài thơ, nhưng chỉ Millais phát triển thành tranh hoàn chỉnh. Ông còn học theo loạt tranh trào phúng Hôn nhân kiểu thời thượng của Hogarth.

Điều nên ngắm kỹ

Isabella ngồi bên phải trong bộ áo xám, và chàng Lorenzo xấu số đưa cho nàng một quả cam máu trên đĩa. Bên kia bàn, một người anh vừa bóp vỡ hạt dẻ vừa đá mạnh một con chó săn đang hoảng sợ, cái chân duỗi ra và chiếc ghế lật làm mất thăng bằng cả bố cục. Phối cảnh cố ý bị bóp méo, kéo dài phía phải bàn và làm dẹt các thực khách. Millais gần như bỏ hẳn sáng tối: chiếc áo chẽn đen phẳng lì đặt cạnh tấm vải trắng được tạo khối sắc nét của người hầu, đôi tất vàng của anh ta gần như tan vào nền. Mỗi chiếc đĩa có một hình vẽ nhỏ riêng, và chân ghế dưới Isabella khắc hình người quỳ cùng ba chữ PRB.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh ghi lại khoảnh khắc các người anh nhận ra mối tình giữa hai người trẻ và bàn mưu giết Lorenzo để gả Isabella cho một quý tộc giàu có. Quả cam máu bổ đôi được hiểu như hình ảnh chiếc cổ bị chặt, báo trước đoạn kết khi Isabella cắt đầu Lorenzo mang theo sau khi tìm thấy chỗ chôn chàng. Có ý kiến cho rằng kiểu tóc tết của Isabella lấy từ bức vẽ Beatrice d'Este mà Millais vừa chép lại. Năm 2012, giám tuyển Carol Jacobi cho rằng cái bóng, cái chân và chiếc kẹp hạt của người anh đang đá chó là những biểu tượng tình dục có chủ ý, dù bà không rõ dụng ý của họa sĩ.

Di sản

Millais vẽ từng nhân vật với độ tỉ mỉ ngang nhau, và vài người là người thật. Người đàn ông thứ ba từ cuối dãy bên phải, đang gọt táo, là William Hugh Fenn, người Millais từng vẽ chân dung năm 1848, còn gương mặt nhìn nghiêng ở cuối dãy trái được cho là bạn ông, họa sĩ Walter Deverell. Tranh nay thuộc Phòng tranh Walker ở Liverpool. Năm 1980, Sam Walsh vẽ Bữa tiệc tối, một trong những tác phẩm phức tạp nhất của ông, lấy cảm hứng từ Isabella, và tranh ấy treo cùng bảo tàng, nơi những người từ nhiều giai đoạn đời ông cùng ngồi một bàn.