The Black Brunswicker

Người lính áo đen kéo cửa mở; người phụ nữ mặc váy dạ hội satin trắng đẩy cửa đóng lại. Millais vẽ khoảnh khắc trước khi chàng ra trận, vậy mà hai người mẫu chưa từng gặp nhau.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Đội Brunswick Đen là một quân đoàn tình nguyện Đức trong các cuộc chiến tranh Napoleon. Millais lấy đề tài từ vai trò của họ trong chiến dịch Waterloo, và từ sự tương phản giữa dạ đen và satin trắng ngọc trai. Cảnh tranh có lẽ lấy cảm hứng từ buổi dạ vũ của nữ công tước Richmond ngày 15 tháng 6 năm 1815, nơi các sĩ quan rời đi để nhập quân ở Quatre Bras. Millais viết cho vợ là Effie Gray rằng phóng viên chiến trường William Howard Russell khen ý tưởng tuyệt vời và sẽ thu thập tư liệu cho ông. Ông muốn nó là cặp đôi hoàn hảo với bức Người Huguenot, thành công lớn đầu tiên của ông, và tranh ra đời sau một thời kỳ ông khá lận đận.

Điều nên ngắm kỹ

Người lính kéo cửa mở, người yêu trong váy dạ hội cố đẩy cửa lại. Chú chó của nàng, đeo nơ đỏ giống chủ, chăm chú nhìn. Millais đặc biệt cẩn thận với độ chính xác của bộ quân phục. Trên bức tường phủ gấm treo một bản khắc theo tranh Napoleon vượt dãy Alps của Jacques-Louis David, dấu vết duy nhất của Napoleon trong tranh. Millais từng định vẽ một băng tang đen do người phụ nữ khâu lên tay áo chàng, gợi lại Người Huguenot, nhưng ý ấy bị bỏ và không xuất hiện trong bản phác thảo nào còn lại.

Ý nghĩa và dụng ý

Bức tranh in trên tường khiến giới phê bình bối rối. Tạp chí Blackwood's Edinburgh viết về những mục đích trái ngược và ghen tuông có thể có, còn tờ The Times đoán rằng nàng níu giữ một phần vì lòng ngưỡng mộ lãng mạn dành cho nhà chinh phạt vĩ đại. Một số nhà phê bình khác cho rằng bản in ám chỉ cả Waterloo lẫn sự kiện gần đó, khi Napoleon III tấn công vùng Lombardy thuộc Áo năm 1859, lặp lại cuộc vượt Alps của người tiền nhiệm. Sự dịu dàng là thật nhưng được dàn dựng: Kate Perugini, con gái tóc nâu đỏ của Charles Dickens, làm mẫu cho người phụ nữ, còn một người lính vô danh, chết vì bệnh lao không lâu sau, làm mẫu cho chàng trai. Mỗi người ôm một hình nộm gỗ.

Di sản

Tranh mất khoảng ba tháng để hoàn thành. Nó mang lại cho Millais khoản tiền cao nhất ông từng nhận, từ nhà buôn tranh Ernest Gambart, rồi về tay nhà sưu tập Thomas Plint, và sau cuộc bán bộ sưu tập của Plint, năm 1898 thuộc về William Hesketh Lever. Sự giống nhau với Người Huguenot thường được hiểu là nỗ lực lặp lại thành công cũ. Millais thích bức tranh đến mức giữ một bản sao trong gia đình, và vẽ thêm hai bản màu nước. T. L. Atkinson khắc nó theo lối mezzotint năm 1864. Tranh nay ở phòng tranh Lady Lever.