The Tower of Babel

Một tòa tháp xoắn ốc vươn qua mây, những vòm cuốn đã bắt đầu đổ nát, trong khi một vị vua thị sát thợ đá dưới chân. Bruegel vẽ tham vọng con người ở độ hoành tráng nhất mà cũng mong manh nhất, và lấp đầy nó bằng vô số cuộc sống nhỏ bé bận rộn.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Bruegel vẽ Tháp Babel ít nhất ba lần. Bản sớm nhất, một bức tiểu họa trên ngà làm ở Rome năm 1552 đến 1553, đã thất lạc. Hai tấm sơn dầu trên gỗ còn lại: bản lớn này ở Vienna, ký tên và ghi năm 1563 trên một khối đá trước mặt nhà vua, và một bản nhỏ hơn ở Rotterdam, rộng và cao bằng một nửa, có lẽ vẽ sau đó. Bức Vienna được vẽ cho chủ ngân hàng Antwerp Nicolaes Jonghelinck, một trong những người bảo trợ lớn nhất của Bruegel, người sở hữu tới mười sáu bức tranh của ông. Về lại Antwerp, Bruegel có thể đã gợi lại ký ức về Rome qua những bản khắc các danh thắng do Hieronymus Cock xuất bản.

Điều nên ngắm kỹ

Tòa tháp với vô số vòm cuốn cố ý gợi nhớ Đấu trường La Mã, được xây bằng lớp đá ốp ngoài một lõi gạch đồ sộ như các công trình La Mã. Thoạt nhìn nó như những vòng tròn xếp chồng, nhưng không tầng nào nằm ngang thật sự: nó vươn lên theo hình xoắn ốc. Các vòm được dựng vuông góc với mặt đất dốc nên không vững, vài vòm đã sụp, và các tầng dưới chưa xong thì tầng trên đã xây. Một ngọn núi nhỏ dốc đứng nhô ra khỏi khối xây ở giữa và bên phải. Ở tiền cảnh, một nhóm người vây quanh nhà vua, có lẽ là Nimrod, người mà theo một số truyền thống Kitô giáo đã ra lệnh xây tháp. Cần cẩu, tàu thuyền và thành phố lấp kín hai bên.

Ý nghĩa và dụng ý

Trong sách Sáng thế, loài người cùng một ngôn ngữ xây tháp cao tới trời để làm rạng danh mình, và Thượng đế làm rối loạn tiếng nói của họ. Bruegel tập trung vào việc xây dựng hơn là toàn bộ câu chuyện. Cũng như bức Saul tự sát, đề tài Cựu Ước duy nhất khác của ông, tranh được hiểu là sự kiêu ngạo bị trừng phạt. Sự hối hả của kỹ sư và thợ xây thêm một bài học nữa: phần lớn nỗ lực con người là vô ích. Với người đương thời, Rome, Thành phố Vĩnh cửu nay đổ nát, soi bóng Babylon như biểu tượng của hư vinh, và Đấu trường tượng trưng cho kiêu ngạo và bách hại. Tòa tháp cũng có thể gợi căng thẳng tôn giáo giữa Công giáo dùng tiếng Latinh và phong trào Tin Lành đa ngôn ngữ.

Di sản

Bố cục bức Vienna được xem là hình ảnh Tháp Babel nổi tiếng và được mô phỏng nhiều nhất, và cả hai bản còn lại đều thuộc hàng tác phẩm hay nhất của Bruegel, cho thấy sự chăm chút tỉ mỉ như bách khoa đến từng chi tiết. Lucas van Valckenborch, người cùng thời, vẽ tòa tháp vào thập niên 1560, có lẽ sau khi thấy bản của Bruegel, trong một truyền thống rộng hơn về tranh tháp Babel thế kỷ 16 và 17. Hiểu biết của Bruegel về kỹ thuật xây dựng là chính xác, và thật hợp lẽ, đơn đặt hàng cuối cùng còn dang dở khi ông mất là loạt tranh ghi lại việc đào kênh nối Brussels và Antwerp. Tấm gỗ nay ở Bảo tàng Kunsthistorisches tại Vienna.