The Suicide of Saul

Một vị vua gục lên chính thanh gươm của mình trên mỏm đá, trong khi cả những đạo quân tràn qua thung lũng bên dưới. Bruegel nhồi cả một trận chiến trong Kinh Thánh vào tấm gỗ chỉ rộng hơn một trang giấy đôi chút.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Bruegel vẽ bức sơn dầu nhỏ trên gỗ này năm 1562, khoảng 33,5 x 55 cm. Một dòng chữ trên tranh gọi tên đề tài hiếm khi được vẽ: cái chết của vua Saul sau khi thua quân Philistine trên núi Gilboa, kể trong sách 1 Samuel chương 31. Bị cung thủ bắn trọng thương và các con trai đã tử trận, Saul xin người mang giáp giết mình, và khi người ấy sợ hãi không dám, Saul tự gieo mình lên gươm; người mang giáp cũng làm theo. Đây có vẻ là lần đầu đề tài này được vẽ thành tranh, dù trước đó nó đã xuất hiện ở các chất liệu khác như tranh minh họa sách chép tay.

Điều nên ngắm kỹ

Hãy nhìn sang trái, nơi Bruegel vẽ khoảnh khắc kịch tính khi người mang giáp chết bên nhà vua đã gục, đúng lúc quân Philistine tiến tới dưới mỏm đá. Bản vẽ phác bên dưới còn có một nhân vật ngã thứ ba nhưng không bao giờ được vẽ ra. Rồi để mắt trôi qua hàng nghìn người lính tí hon, mặc giáp thế kỷ 16, một số đạo quân Philistine ăn vận như người Thổ, với rừng giáo dày đặc. Phía sau, một phong cảnh thế giới xa xăm ánh lên qua làn sương lung linh. Mỏm đá nhô ra ở giữa là thủ pháp kiểu cách sẽ trở lại trong Con đường thập tự. Hai dải gỗ ở trên và dưới từng bị cắt đi, sau được thay bằng gỗ mới; đường nối vẫn còn thấy rõ.

Ý nghĩa và dụng ý

Cái chết của Saul được hiểu là hình phạt cho kiêu ngạo: Dante gặp Saul giữa những kẻ kiêu ngạo trong Luyện Ngục, cùng với Nimrod, nhân vật Bruegel vẽ trong Tháp Babel, và năm 1563 ông còn vẽ Sự sa ngã của các thiên thần nổi loạn. Các nhà nhân văn theo tinh thần Erasmus coi trọng chuyện Cựu Ước như những ngụ ngôn mang ý nghĩa phổ quát, và có lẽ Bruegel cũng nghĩ vậy. Ở đây một trận chiến cổ đại trở thành trận chiến đương thời. Cách ông dồn những đám người tí hon chịu ơn nhiều từ Trận Alexander ở Issus của Albrecht Altdorfer, và ông có thể đã xem tranh trận mạc của Jörg Breu con và một bức đã mất của Joachim Patinir.

Di sản

Đây là một nỗ lực sớm của Bruegel nhằm kết hợp phong cảnh với nhân vật, và được gọi là một bố cục dày đặc và đầy kịch tính đến kinh ngạc. So với tác phẩm muộn như Con ác là trên giá treo cổ năm 1568, tiền cảnh và hậu cảnh chưa thật hòa hợp, nhưng khoảng xa mờ sương đánh dấu một bước mới trong phong cảnh tự nhiên của ông. Lịch sử bức tranh ít được biết. Một bức có thể là nó nằm trong bộ sưu tập của Rubens ở Antwerp năm 1640, dù mục ghi chép tả đó là tranh màu nước. Đến năm 1781 tranh đã vào bộ sưu tập hoàng gia Áo, và nay ở Bảo tàng Kunsthistorisches tại Vienna.