The Magic Circle

Một nữ phù thủy vạch vòng lửa trên mặt đất trơ trụi, con rắn quấn quanh cổ, bầy quạ chờ ngoài vạch. Bức Vòng tròn ma thuật của Waterhouse chinh phục cả giới phê bình lẫn công chúng năm 1886, và người ta vẫn đang cố giải mã nó.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Bức Vòng tròn ma thuật được bày tại Viện Hàn lâm Hoàng gia năm 1886, một năm sau khi Waterhouse được bầu làm viện sĩ dự khuyết. Sau Hỏi lời sấm và Thánh Eulalia, đây là đề tài siêu nhiên thứ ba của ông trong ba năm liền. Tranh rất thành công với cả giới phê bình lẫn công chúng, và bảo tàng Tate mua ngay năm đó qua quỹ Chantrey. Như thường thấy thời ấy, Waterhouse vẽ thêm một bản nhỏ hơn, có lẽ cho một nhà sưu tập, và một bản nghiên cứu; ông đã phác bố cục bằng bút mực nâu từ khoảng 1880 đến 1881.

Điều nên ngắm kỹ

Một người phụ nữ đứng một mình ở tiền cảnh, giữa một phong cảnh mờ ảo như không thật. Tay phải cầm đũa phép, bà vạch một vòng lửa quanh mình, cánh tay thẳng và cây gậy nghiêng so với thân người thẳng đứng, tạo thành một tam giác cân lại với vòng tròn. Chiếc liềm hình trăng khuyết ở tay trái nối bà với mặt trăng và nữ thần Hecate. Một con rắn sống quấn quanh cổ. Khói từ ngọn lửa bốc thẳng lên, không bị gió lay. Ngoài vòng là đất trơ, bầy quạ và một con ếch; trong vòng có hoa.

Ý nghĩa và dụng ý

Waterhouse hay trở lại với phép thuật, lời tiên tri và hình ảnh người phụ nữ mê hoặc, sau này trong Circe dâng chén cho Ulysses và Hylas cùng các nữ thần. Ở đây gương mặt phù thủy đầy quyết tâm nhưng không độc ác, khác với các nữ pháp sư của Frederick Sandys. Quạ và ếch, những biểu tượng gắn với phù thủy, bị đẩy ra ngoài, còn cái đẹp ở lại trong vòng bảo vệ. Trang phục và dáng vẻ của bà pha trộn nhiều nguồn, Trung Đông, Anglo-Saxon, Hy Lạp hay Ba Tư, và ý nghĩa bức tranh vẫn chưa rõ; tạp chí Magazine of Art khen nó độc đáo trong ý tưởng và giàu chất hội họa.

Di sản

Người đời sau vẫn tìm kiếm ý nghĩa ẩn giấu. Các bài trên tạp chí của Hội Tiền Raphael cho rằng có một gương mặt, có thể của chính họa sĩ, chỉ hiện ra ở một khoảng cách nhất định, và tranh có liên hệ với bài thơ Nữ phù thủy của Theocritus; Guy Tal thì lập luận rằng hình trên áo là Medusa, chép từ một chiếc bình Hy Lạp. Harry Furniss từng nhại bức tranh trên báo Punch. Tranh sang Úc dự triển lãm Love and Desire 2018 đến 2019, có mặt trong triển lãm Harry Potter của Thư viện Anh năm 2017, và bản sao của nó từng trang trí phim trường về phù thủy.