Self-Portrait

Ở tuổi hai mươi ba, vẫn vô danh ở Leiden, Rembrandt khoác giáp cổ bằng thép, đội mũ sụp thấp và tự bắt lấy mình trong khoảnh khắc ngạc nhiên. Đây có thể là bức đầu tiên trong hơn bốn mươi chân dung tự họa của ông.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Bức tự họa nhỏ năm 1629 này thuộc bộ sưu tập Quỹ Clowes của Bảo tàng Nghệ thuật Indianapolis. Khi ấy Rembrandt là một họa sĩ trẻ chưa có tiếng ở quê nhà Leiden, làm chủ một xưởng vẽ nhỏ xíu. Đây là một trong những bức sớm nhất trong hơn bốn mươi chân dung tự họa ông vẽ suốt bốn thập kỷ, và có thể là bức đầu tiên. Tự họa giúp khỏi phải thuê người mẫu chuyên nghiệp, điều quan trọng với một họa sĩ trẻ còn chật vật. Học trò của ông là Samuel van Hoogstraten về sau khuyên tự họa để luyện nắm bắt cảm xúc, vì người họa sĩ vừa là diễn viên vừa là người xem.

Điều nên ngắm kỹ

Đây là một bức chân dung của sự ngẫu hứng có tính toán: đôi môi hé, đầu nghiêng và dáng người chồm tới gợi một thoáng ngạc nhiên. Rembrandt mặc trang phục lấy từ kho đồ trong xưởng, một chiếc khăn, chiếc mũ kéo thấp tạo bóng đổ kịch tính trên trán, và một tấm giáp cổ bằng thép với chiếc đinh tán to bóng loáng. Ông chưa từng phục vụ dân quân, nên tấm giáp chỉ là để làm dáng. Màu sắc gần như đơn sắc, nét cọ sắc sảo; ông cào vào lớp sơn còn ướt để vẽ từng sợi tóc. Hãy để ý cả vài vết sần trên cằm, thứ mà học trò ông thường làm mờ đi khi chép lại.

Ý nghĩa và dụng ý

Rembrandt thường dùng tranh tự họa làm tài liệu dạy, và học trò ông vẽ các bản chép, biến thể bán rất chạy. Có ít nhất năm bản chép của bức này, dẫn đến tranh luận kéo dài. Abraham Bredius, người tìm thấy nó trong một lâu đài gần Lviv năm 1897, cho là thật, nhưng danh mục năm 1969 của Horst Gerson bác bỏ. Chụp X quang năm 1979 đã khép lại vấn đề: nó cho thấy nhiều chỗ sửa góc vai, đầu và vị trí mũ, dấu hiệu của một bố cục gốc chứ không phải bản chép. Chữ lồng RHL, dùng thời Leiden, được viết khi sơn còn ướt và không có trên bản chép nào.

Di sản

Những nghiên cứu như thế này đã chuẩn bị cho Rembrandt các tác phẩm về sau, nơi ông diễn tả cảm xúc chân thực đến thế. Những người theo ông bắt chước tự họa của ông nhiều đến mức thành hẳn một thể loại được giới sưu tập săn đón. Bác sĩ G.H.A. Clowes mua bức tranh năm 1951, chấm dứt hành trình của nó qua các gia đình quý tộc Ba Lan, và gia đình Clowes tặng tranh cho bảo tàng năm 1959. Tranh mang số hiệu C10063 và được trưng bày ở gian Clowes, một cái nhìn sớm về người họa sĩ sẽ dành cả đời để nghiên cứu chính gương mặt mình.