The Monk by the Sea

Một bóng người nhỏ bé đứng trên đụn cát nhạt màu trước biển tối và bầu trời chiếm ba phần tư tấm toan. Không có gì đóng khung tầm nhìn, không có gì làm dịu nó. Heinrich von Kleist viết rằng ngắm tranh giống như mí mắt mình bị cắt mất.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Caspar David Friedrich vẽ Thầy tu bên bờ biển tại Dresden trong khoảng 1808 đến 1810; Wikidata ghi năm 1808, năm ông có lẽ bắt đầu vẽ. Trong một lá thư tháng 2 năm 1809, ông lần đầu mô tả bức tranh, và khách đến xưởng đã ghi lại các giai đoạn hình thành. Tháng 6 năm 1809, vợ của họa sĩ Gerhard von Kügelgen đến xem và than phiền trong thư về sự cô quạnh của nó, không có gì an ủi đôi mắt giữa khoảng không vô tận. Friedrich vừa có thành công đầu tiên trước công chúng với bức Bàn thờ Tetschen gây tranh cãi, và bức tranh này còn đem lại cho ông nhiều chú ý hơn.

Điều nên ngắm kỹ

Một bóng người mặc áo dài, thường được xem là một thầy tu, đứng ở mũi một đụn cát thấp lún phún cỏ, gần như quay lưng hoàn toàn. Không rõ ông đứng trên một mỏm đá cao hay một con dốc thoai thoải. Biển chỉ là một dải tối hẹp với vài ngọn sóng bạc đầu, đôi khi bị nhầm là chim hải âu, còn bầu trời xám chiếm khoảng ba phần tư bức tranh. Friedrich làm việc bằng cách lược bỏ: nghiên cứu khoa học cho thấy ban đầu ông vẽ hai con thuyền buồm nhỏ ở chân trời rồi xóa đi, và đến tận lúc triển lãm ông vẫn thêm màu xanh, sao và trăng vào bầu trời xám.

Ý nghĩa và dụng ý

Biển và trời mênh mông khiến thầy tu trở nên nhỏ bé trước sự bao la của thiên nhiên và sự hiện diện của Thiên Chúa. Sử gia nghệ thuật Albert Boime tin rằng bóng người là chính Friedrich đi dạo trên vách đá đảo Rügen, và các học giả khác đồng ý, dựa vào mái tóc vàng dài và hộp sọ tròn, cùng việc sau này Friedrich tự vẽ mình trong áo tu sĩ. Tranh không có yếu tố dẫn dắt nào đưa mắt người xem vào: tiền cảnh trống trơn, và người xem bị tách khỏi thầy tu. Tranh từng được gọi là có lẽ bức tranh trừu tượng đầu tiên theo nghĩa rất hiện đại.

Di sản

Trưng bày tại Viện Hàn lâm Berlin tháng 10 năm 1810, tranh gây tranh cãi. Clemens Brentano viết một bài phê phán cho tờ Berliner Abendblätter, nhưng chủ bút Heinrich von Kleist đã viết lại thành một bài đầy cảm thông, và bài ấy trở thành trung tâm trong cách người ta hiểu Friedrich. Goethe thấy tranh quá tối giản, nói rằng có thể trồng chuối mà xem nó. Vua Friedrich Wilhelm III mua tranh cùng bức Tu viện trong rừng sồi, và nay cả hai treo cạnh nhau ở Phòng tranh Quốc gia Cũ, Berlin. Về sau Robert Rosenblum so sánh nó với tranh Rothko, nói rằng trước những bức tranh như thế, chính chúng ta là thầy tu đứng trước biển.