The Meeting, or Bonjour, Monsieur Courbet!

Trên con đường đầy nắng gần Montpellier, một nhà bảo trợ ngả mũ chào người họa sĩ râu rậm đeo hộp màu trên lưng. Courbet gọi đó là lời chào; giới phê bình gọi đó là thói tự cao.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Alfred Bruyas, con trai một chủ ngân hàng ở Montpellier, chọn dùng tài sản để bảo trợ nghệ thuật. Ông mua hai tranh của Courbet tại Salon 1853 rồi mời họa sĩ về Montpellier, và Courbet vẽ Cuộc gặp gỡ ở đó vào mùa hè năm 1854. Trước đó Bruyas gửi ông bức ảnh chụp một tranh của Octave Tassaert, trong đó nhà bảo trợ giữ vai trung tâm đầy quyền uy. Courbet đáp rằng ông không bao giờ muốn vẽ dù chỉ một bức to bằng bàn tay để làm vừa lòng ai. Dẫu vậy ông trân trọng mối giao tình, viết rằng không phải hai người gặp nhau, mà là những lời giải của họ.

Điều nên ngắm kỹ

Ba người và một con chó gặp nhau nơi hai con đường giao nhau gần Lattes. Bên trái, người hầu Calas hơi cúi đầu; cạnh đó Bruyas, cứng nhắc trong áo khoác xanh lá, nâng mũ; chú chó Breton đứng bên. Bên phải, Courbet với hộp màu và chiếc dù buộc sau lưng đứng cao và gần ta, chiếm diện tích bằng tất cả những người kia cộng lại. Bảng màu sáng hơn các tranh trước, bắt lấy ánh nắng ấm của miền Địa Trung Hải. Những nét cọ mảnh tạo đường viền sắc gọn, khiến ba người hiện lên như những bóng hình trên nền trời xanh nhạt.

Ý nghĩa và dụng ý

Cảnh này có lẽ không diễn ra đúng như vẽ: Courbet đến Montpellier bằng tàu hỏa, không phải xe ngựa, và có thể ông đang trở về sau một ngày vẽ ngoài trời. Năm 1967, Linda Nochlin chỉ ra nguồn gốc bố cục là một bản in phổ biến về Người Do Thái lang thang gặp hai thị dân bên đường quê. Courbet tự đồng nhất với hình tượng ấy, vừa bên lề xã hội vừa tự do rong ruổi, và từng viết rằng ông đã bắt đầu cuộc đời lang thang, độc lập như người du mục. Ở đây, người họa sĩ tự đặt mình ngang hàng, thậm chí hơn, người trả tiền cho mình.

Di sản

Trưng bày tại Triển lãm Paris năm 1855, bức tranh chủ yếu bị chế giễu. Edmond About gọi nó là Thần Tài cúi chào thiên tài, và đùa rằng chỉ mình Courbet có bóng đổ. Một họa sĩ biếm họa vẽ những người kia quỳ trước ông. Bruyas thấy danh tiếng mình bị tổn thương và không trưng bày tranh nữa cho đến năm 1868, khi ông hiến bộ sưu tập cho Bảo tàng Fabre ở Montpellier, treo nó giữa những tác phẩm ông từng đặt vẽ. Khách đến đây có cả Vincent van Gogh và Paul Signac, người khen đây là một tranh phong cảnh tuyệt đẹp, sắc nét và sống động.