The Embarkation for Cythera

Những đôi tình nhân áo lụa thong thả xuống đồi về phía con thuyền vàng, các thần tình yêu bé nhỏ bay lượn quanh họ. Bức Lên thuyền đi Cythera của Watteau mới mẻ đến mức Viện Hàn lâm Hoàng gia phải đặt ra một thể loại riêng cho nó: fête galante.

Câu chuyện phía sau bức tranh

Watteau được Viện Hàn lâm Hoàng gia Hội họa và Điêu khắc nhận năm 1714 và phải nộp một tác phẩm gia nhập. Ông được tự do chọn đề tài một cách hiếm có, nhưng bận rộn với các đơn đặt hàng riêng, ông mãi không nộp và bị khiển trách nhiều lần. Tháng 1 năm 1717 viện gọi ông ra chất vấn, và tháng 8 ông trình bức tranh này, vẽ gấp trong tám tháng trước đó. Ông từng vẽ đề tài này khoảng năm 1709 hoặc 1710 trong một phiên bản đơn giản, sát nghĩa hơn, nay ở Frankfurt. Đề tài có thể đến từ các vở opera hoặc vở kịch Ba chị em họ của Dancourt, trong đó một cô gái ăn mặc như người hành hương mời khán giả cùng đi thuyền tới hòn đảo tình yêu.

Điều nên ngắm kỹ

Tiền cảnh có ba đôi tình nhân. Đôi bên phải, cạnh tượng thần Vệ Nữ, vẫn còn mải mê bên nhau; đôi thứ hai đứng dậy theo đôi thứ ba xuống đồi, và người phụ nữ của đôi thứ ba ngoái lại nhìn khu rừng thiêng của nữ thần đầy lưu luyến. Dưới chân dốc, thêm nhiều đôi vui vẻ chuẩn bị bước lên con thuyền vàng bên trái, trong khi các thần tình yêu bé nhỏ bay quanh, đẩy các đôi lại gần nhau hơn. Phong cảnh phía xa mờ ảo, vẽ bằng những nét cọ nhẹ và mảnh, không cho biết là mùa nào, cũng không rõ là bình minh hay hoàng hôn.

Ý nghĩa và dụng ý

Cythera, một hòn đảo Hy Lạp, theo người xưa là nơi Vệ Nữ ra đời, nên là đất thiêng của tình yêu. Bức tranh vẽ một fête galante, buổi vui chơi ngoài trời đầy tình tứ của giới quý tộc Pháp sau khi vua Louis XIV mất, một thời thường được xem là thảnh thơi và yên bình sau những năm cuối u ám của triều đại ông. Người xem từ lâu đã nhận ra rằng, dù tên tranh như vậy, những con người này dường như đang rời đảo chứ không phải đến, vì họ đã thành đôi cả rồi. Các nhà sử học nghệ thuật đưa ra nhiều cách hiểu, nhưng chính Watteau cố ý không trả lời, và sự mơ hồ dịu dàng ấy vẫn còn đó.

Di sản

Viện Hàn lâm lập ra thể loại fête galante cho tác phẩm này, về sau Jean-Baptiste Pater và Nicolas Lancret theo đuổi. Điều đó ghi nhận Watteau là người khai sinh, nhưng cũng khiến ông không được xếp vào hàng họa sĩ lịch sử, bậc cao nhất. Sau khi ông mất, tranh ông bị lãng quên; thời Cách mạng nó bị gắn với một tầng lớp quý tộc phù phiếm, và khi đã vào Louvre năm 1795, sinh viên lớp vẽ còn ném viên bánh mì vào nó. Tranh phải cất vào kho đến năm 1816 để bảo vệ, và chỉ đến thập niên 1830 Watteau mới trở lại được yêu thích. Một phiên bản thứ hai khoảng 1718 đến 1719 ở cung điện Charlottenburg, còn Debussy và Poulenc đều viết nhạc gắn với đề tài này.